Objekte des Monats: Der offene Sternhaufen NGC 2506

Der offe­ne Stern­hau­fen NGC 2506, im Stern­bild Ein­horn (Mono­ce­ros), wur­de am 23. Febru­ar 1791 vom deutsch-bri­ti­schen Astro­no­men Fried­rich Wil­helm Her­schel mit­hil­fe sei­nes 18,7‑Zoll-Spiegelteleskops ent­deckt. Er beschrieb ihn als sehr kom­pri­mier­ten und rei­chen Stern­hau­fen beträcht­li­cher Grö­ße. Sein Sohn John beob­ach­te­te den Hau­fen am 9. März 1828 eben­falls. Er nahm ihn unter der Num­mer 1611 in sei­nen „Gene­ral Cata­lo­gue of Nebu­lae and Clus­ters” auf. Er beschrieb ihn als einen rei­chen, run­den und kom­pri­mier­ten Hau­fen mit hel­le­ren und schwä­che­ren Ster­nen, die neb­lig erschei­nen. Der iri­sche Astro­nom Lord Ros­se erkann­te in NGC 2506 eine Art Spi­ral­mus­ter. Im Cald­well-Kata­log von Sir Patrick Cald­well-Moo­re trägt er die Num­mer 54 und ist auf­grund sei­ner nur mäßig süd­li­chen Dekli­na­ti­on von bei­den Hemi­sphä­ren der Erde aus ohne Schwie­rig­kei­ten beobachtbar.

Ein prächtiger Sternhaufen am Rande der Milchstraße

NGC 2506 ist ein offe­ner Stern­hau­fen der Trüm­pler-Klas­se I2r, der sich durch zahl­rei­che Ster­ne, eine hohe Kon­zen­tra­ti­on und eine durch­schnitt­li­che Streu­ung der Hel­lig­keit sei­ner Mit­glie­der aus­zeich­net. Er bie­tet durch ein klei­nes Tele­skop einen beein­dru­cken­den Anblick und ist wahr­schein­lich der schöns­te offe­ne Stern­hau­fen im Stern­bild Mono­ce­ros. Er besitzt eine Aus­deh­nung von 12 Bogen­mi­nu­ten am Him­mel und eine schein­ba­re Hel­lig­keit von 7,6 mag. Damit ist der Stern­hau­fen bereits in Fern­glä­sern und klei­nen Tele­sko­pen ohne Pro­ble­me erkenn­bar. Laut aktu­el­len Mes­sun­gen der Raum­son­de Gaia steht NGC 2506 in einem Abstand von 10.100 Licht­jah­ren zur Erde.

Wenn man von sei­ner Ent­fer­nung aus­geht, besitzt er einen wah­ren Durch­mes­ser von rund 35 Licht­jah­ren. Mit einem Alter von rund 1,94 bis 2,01 Mil­li­ar­den Jah­ren gehört das Objekt zu den ältes­ten offe­nen Stern­hau­fen der Milch­stra­ße. Der offe­ne Stern­hau­fen NGC 752 im Stern­bild Andro­me­da ist unge­fähr gleich alt. Die berühm­ten Ple­ja­den (Mes­sier 45) im Stern­bild Stier sind mit 115 Mil­lio­nen Jah­ren ver­gleichs­wei­se jung. NGC 2506 ist jedoch bei Wei­tem nicht so alt wie Mes­sier 67 im Stern­bild Krebs, der ein Alter von 4 Mil­li­ar­den Jah­ren hat.

Mit mehr als 150 sicht­ba­ren Mit­glieds­ster­nen ist NGC 2506 ein ver­gleichs­wei­ser rei­cher Stern­hau­fen, des­sen hells­te Ster­ne die 11. Grö­ßen­klas­se errei­chen. Eini­ge Quel­len geben etwa 800 Mit­glieds­ster­ne an, von denen die meis­ten eine schein­ba­re Hel­lig­keit von weni­ger als 13 mag auf­wei­sen. Die Raum­son­de Gaia ver­zeich­ne­te sogar 2.175 Hau­fen­mit­glie­der. Die Gesamt­mas­se von NGC 2506 wird auf rund 3.400 Son­nen­mas­sen geschätzt. Der Kern­ra­di­us und der Gezei­ten­ra­di­us des Hau­fens wur­den auf etwa 8 bzw. 145 Licht­jah­re bestimmt. NGC 2506 zeigt außer­dem Anzei­chen einer Mas­sen­se­gre­ga­ti­on: Die Mit­glie­der mit gerin­ge­rer Mas­se sind eher in den äuße­ren Tei­len des Stern­hau­fens zu fin­den. Im Zen­trum befin­den sich haupt­säch­lich Rie­sen und mas­se­rei­che Haupt­rei­hen­ster­ne. Dies ist das Ergeb­nis des Aus­tauschs kine­ti­scher Ener­gie wäh­rend der Begeg­nun­gen zwi­schen den ein­zel­nen Mitgliedssternen.

Mit­hil­fe von Gaia wur­den zudem zwei klar defi­nier­te Gezei­ten­schwei­fe mit einer Län­ge von bis zu 175 Licht­jah­ren ent­deckt. Die­se Schwei­fe las­sen sich nicht voll­stän­dig durch Mas­sen­se­gre­ga­ti­on und die „Ver­damp­fung“ von Ster­nen mit gerin­ger Mas­se auf­grund von Schwer­kraft­ein­flüs­sen unse­rer Milch­stra­ße und der Mit­glieds­ster­ne erklä­ren. Der Stern­hau­fen ent­hält vie­le Dop­pel­ster­ne: Rund 20 % der Mit­glie­der und rund die Hälf­te der Ster­ne in der Haupt­rei­he von NGC 2506 sind Dop­pel­ster­ne. Zwölf Blaue Nach­züg­ler, 14 Gam­ma-Dora­dus-Ver­än­der­li­che, zwei Bede­ckungs­ver­än­der­li­che und drei Del­ta-Scu­ti-Ster­ne wur­den eben­falls gefunden.

Wei­te­re Unter­su­chun­gen bele­gen, dass die Ster­ne in NGC 2506 nur einen Metall­an­teil von 30 % gegen­über der Son­ne besit­zen. Der dop­pelt so alte Stern­hau­fen Mes­sier 67 im Stern­bild Krebs hat dage­gen einen etwas höhe­ren Metall­an­teil. Dies ist dar­auf zurück­zu­füh­ren, dass der Stern­hau­fen NGC 2506 signi­fi­kant wei­ter von der galak­ti­schen Ebe­ne ent­fernt ist als M 67. Denn mit zuneh­men­der Distanz zur galak­ti­schen Ebe­ne nimmt die Metal­li­zi­tät der Ster­ne ab. Hin­zu kommt, dass sei­ne radia­le Ent­fer­nung zum galak­ti­schen Zen­trum etwa 36.000 Licht­jah­re beträgt. NGC 2506 befin­det sich zudem in der Nähe des galak­ti­schen Anti­zen­trums im Per­seus-Spi­ral­arm, weit drau­ßen am Ran­de der Milch­stra­ße, rund 1.600 Licht­jah­re ober­halb der galak­ti­schen Ebe­ne unse­rer Heimatgalaxie. 

Die Umlauf­bahn von NGC 2506 um das galak­ti­sche Zen­trum ist rela­tiv wenig exzen­trisch. Das deu­tet dar­auf hin, dass der Stern­hau­fen sich nicht weit von sei­nem Ent­ste­hungs­ort ent­fernt hat. Aus die­sem Grund gilt er unter Astro­no­men als her­vor­ra­gen­des Bei­spiel für einen metall­ar­men offe­nen Stern­hau­fen außer­halb der Son­nen­um­ge­bung. Auf­grund sei­ner Zusam­men­set­zung ist er zudem ein idea­les Ziel für Stu­di­en zur Stern­ent­ste­hung und ‑ent­wick­lung. NGC 2506 beher­bergt Ster­ne, die vie­le Sta­di­en der Ein­zel­stern­ent­wick­lung deut­lich nachzeichnen.

Beobachtung

Der offe­ne Stern­hau­fen ist ein wun­der­ba­res Objekt und für Ama­teur­as­tro­no­men mit mit­tel­gro­ßen oder grö­ße­ren Tele­sko­pen für die Beob­ach­tung beson­ders gut geeig­net. NGC 2506 erscheint bereits in einem han­dels­üb­li­chen 7×50 oder 10×50 Fern­glas als aus­ge­dehn­ter, schwa­cher Nebel­fleck mit einem etwas hel­le­ren Zen­trum. Ein Tele­skop mit 3 bis 4‑Zoll Öff­nung zeigt unter einem dunk­len Land­him­mel mit gerin­ger Ver­grö­ße­rung von etwa 23-fach einen Kno­ten aus rund einem Dut­zend schwa­cher Ster­ne, die in einem neb­li­gen Hin­ter­grund ein­ge­bet­tet sind und rela­tiv eng zusam­men­ste­hen. Er erscheint mit die­ser Öff­nung und Ver­grö­ße­rung wie ein schwa­cher, ent­fern­ter kugel­för­mi­ger Stern­hau­fen. Die Ster­ne sind alle etwa gleich hell, aber extrem ungleich­mä­ßig ver­teilt. Vie­le von ihnen sind in Paa­ren angeordnet.

In Tele­sko­pen von 6 bis 8‑Zoll Öff­nung erkennt man einen rei­chen, leicht läng­li­chen und kon­zen­trier­ten Hau­fen, der sich in einer ster­nen­rei­chen Umge­bung befin­det. Bei einer Ver­grö­ße­rung von rund 100-fach erscheint der Stern­hau­fen ring- bis halb­mond­för­mig mit zwei Ster­nen der 11. Grö­ßen­klas­se an der west­li­chen Spit­ze. Außer­dem erkennt man ein klum­pi­ges Zen­trum sowie Ster­nen­ket­ten und spi­ral­för­mi­ge Arme, die vom Zen­trum aus­ge­hen – ein präch­ti­ger Anblick. Die Ster­ne im Zen­trum schei­nen vor allem im süd­li­chen Teil drei­ecks­för­mig ange­ord­net zu sein. Aus dem neb­li­gen Hin­ter­grund ste­chen ein hal­bes Dut­zend wei­te­rer Ster­ne der 11. Grö­ßen­klas­se her­aus. Eini­ge der Grup­pen ähneln grie­chi­schen Buch­sta­ben. Süd­lich des Hau­fens befin­det sich fer­ner ein schö­ner Doppelstern.

Mit Tele­sko­pen mit einer Öff­nung von 10 bis 12-Zoll sind rund 100 sehr schwa­che Ein­zel­ster­ne der 12. bis 14. Grö­ßen­klas­se zu erken­nen. Vie­le wei­te­re Ster­ne der Magni­tu­de 12 oder schwä­cher schwe­ben über dem unauf­ge­lös­ten, nebu­lö­sen Dunst. Die Haupt­mas­se des Stern­hau­fens erscheint in Ost-West-Rich­tung ver­län­gert. Vor allem die Rän­der des Stern­hau­fens wir­ken kom­pak­ter als sein Zen­trum, mit zwei Kon­zen­tra­tio­nen im Osten und Wes­ten. Dort kon­zen­trie­ren sich die Ster­ne in wei­ten Paa­ren. Die 30 oder 40 Ster­ne, die man zuvor durch die klei­ne­re Öff­nung erblickt hat­te, fun­keln mit höhe­rer Ver­grö­ße­rung um 80-fach nun vor einem neb­li­gen Hin­ter­grund. Die­ser schim­mert wie ein dia­mant­be­setz­tes, schwar­zes Samt­tuch vor der Lee­re des Alls. Auch die Zwi­schen­räu­me zwi­schen den gewun­de­nen Ster­nen­rei­hen wir­ken nun grö­ßer und dunk­ler. Bei noch höhe­ren Ver­grö­ße­run­gen ver­schmilzt die äuße­re Hül­le des Stern­hau­fens mit dem Hin­ter­grund der Milch­stra­ße. Nur 1 ¾ Grad süd­öst­lich des Stern­hau­fens befin­det sich die hüb­sche Bal­ken­spi­ral­ga­la­xie NGC 2525 mit einer Hel­lig­keit von 11,6 mag. Sie kann ab einer Tele­s­ko­pöff­nung von 5 bis 6‑Zoll auf­ge­fun­den werden.

NGC 2506 ist am bes­ten in den Win­ter­mo­na­ten zu beob­ach­ten, wenn das Stern­bild Mono­ce­ros über dem süd­li­chen Hori­zont kul­mi­niert. Aller­dings erreicht der Stern­hau­fen bei uns nur eine maxi­ma­le Höhe von 29 Grad über dem Süd­ho­ri­zont. Er befin­det sich im süd­öst­li­chen Teil des Stern­bilds, nur ein hal­bes Grad von der Gren­ze zum Stern­bild Ach­ter­deck (Pup­pis) und weni­ger als drei Grad von der Gren­ze zur Was­ser­schlan­ge (Hydra) ent­fernt. Auf­grund sei­ner Posi­ti­on in einem Bereich am Him­mel, der nur sehr schwa­che Ster­ne ent­hält, ist das Auf­su­chen von NGC 2506 eben­falls nicht gera­de ein­fach. Um ihn zu fin­den, kann man von Mes­sier 48 aus star­ten und sich dann etwa 6 ½ Grad in süd­west­li­cher Rich­tung bewe­gen. Das berühm­te offe­ne Stern­hau­fen­paar Mes­sier 46 und Mes­sier 47 ist 6° süd­west­lich von NGC 2506 posi­tio­niert. Wir stel­len den 3,9 mag hel­len Alpha Mono­ce­ro­tis, den hells­ten Stern im Stern­bild Ein­horn, in die Sucher­mit­te ein. Anschlie­ßend schwen­ken wir das Tele­skop knapp 5° nach Süd­os­ten. Nur 3 ½ Grad süd­öst­lich von NGC 2506 befin­den sich der 4,7 mag hel­le Stern 19 Pup­pis und in unmit­tel­ba­rer Nähe zum Stern der recht locker erschei­nen­de Stern­hau­fen NGC 2539. Die­ser steht mit einer Ent­fer­nung von 4.400 Licht­jah­ren aller­dings weit im Vordergrund.

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Steckbrief für NGC 2506