Objekte des Monats: Der offene Sternhaufen Messier 26

Der offe­ne Stern­hau­fen Mes­sier 26 (NGC 6694), im süd­li­chen Stern­bild Schild (Scu­tum), wur­de am 20. Juni 1764 von dem fran­zö­si­schen Astro­no­men Charles Mes­sier im Rah­men sei­ner sys­te­ma­ti­schen Suche nach Kome­ten ent­deckt. Mes­sier konn­te den Stern­hau­fen mit sei­nem Tele­skop nicht in Ein­zel­ster­ne auf­lö­sen und stell­te fest, dass er kei­ne Nebel ent­hält. Mes­sier merk­te sogar an, dass er in sei­nem 3,5‑Fuß Tele­skop nicht zu erken­nen war und ein bes­se­res Instru­ment erfor­der­te. Der fran­zö­si­sche Astro­nom G. Bigour­dan (1851–1932) wies auf die Mög­lich­keit hin, dass die­ser Stern­hau­fen bereits vor 1750 durch den fran­zö­si­schen Astro­no­men Guil­laume Le Gen­til ent­deckt wor­den war. Der eng­li­sche Astro­nom John Her­schel beob­ach­te­te den Stern­hau­fen am 27. Mai 1835 eben­falls. Er kata­lo­gi­sier­te ihn in sei­nem „Gene­ral Cata­lo­gue of Nebu­lae and Clus­ters“ als h3758. Er beschrieb ihn als Stern­hau­fen mit vie­len Ster­nen bis zur 15. Größenklasse.

Ein lichtschwächerer offener Sternhaufen im Messier-Katalog

Mes­sier 26 ist ein schö­ner, kom­pak­ter Stern­hau­fen. Oft wird er von Ama­teur­as­tro­no­men über­se­hen. Denn er befin­det sich nur weni­ge Grad vom deut­lich bekann­te­ren Wild­enten­hau­fen (Mes­sier 11) im glei­chen Stern­bild ent­fernt. Mit einer schein­ba­ren Hel­lig­keit von 8,0 mag gehört er zu den schwä­che­ren und unschein­ba­re­ren Stern­hau­fen im Mes­siers berühm­ten Nebel­ka­ta­log. Auf­grund des rei­chen Ster­nen­fel­des inmit­ten der Scu­tum-Milch­stra­ßen­wol­ke stellt der Stern­hau­fen selbst bei idea­len Beob­ach­tungs­be­din­gun­gen eine Her­aus­for­de­rung für Feld­ste­cher dar. Aller­dings kann er bereits recht ein­fach in einem dreizöl­li­gen Refrak­tor gese­hen wer­den. Mit einem schein­ba­ren Durch­mes­ser von 14 Bogen­mi­nu­ten und einer Ent­fer­nung von 5.410 Licht­jah­ren besitzt M 26 eine wah­re Aus­deh­nung von rund elf Licht­jah­ren, mit einem Gezei­ten­ra­di­us von 26 Licht­jah­ren. Das Alter des Hau­fens wird in der astro­no­mi­schen Lite­ra­tur mit 85,3 Mil­lio­nen Jah­ren angegeben.

Neue­re Unter­su­chun­gen datie­ren die­sen Stern­hau­fen jedoch auf 70 Mil­lio­nen Jah­re, sodass er sogar noch etwas jün­ger ist. Dem­zu­fol­ge han­delt es sich bei M 26 um einen recht jun­gen galak­ti­schen Stern­hau­fen. Sei­ne Popu­la­ti­on besteht über­wie­gend aus hei­ßen, blau­en Ster­nen, was mit sei­nem jun­gen Alter und sei­ner Lage in einem Stern­ent­ste­hungs­ge­biet über­ein­stimmt. Der hells­te Stern der Spek­tral­klas­se B8 besitzt eine schein­ba­re Hel­lig­keit von 11,9 Magni­tu­den. Bei den vier hel­le­ren Ster­nen han­delt es sich ver­mut­lich um Vor­der­grund­ster­ne, die phy­si­ka­lisch nicht zum Stern­hau­fen gehö­ren. Ins­ge­samt ent­hält Mes­sier 26 rund 90 Hau­fen­mit­glie­der der 11. bis 13. Grö­ßen­klas­se. Sie kon­zen­trie­ren sich nur mäßig zum Zen­trum hin (Trump­ler-Klas­se II 2 m). Die Gesamt­zahl sei­ner Mit­glie­der wird auf 300 geschätzt. Sei­ne Gesamt­mas­se beträgt nach neu­en Daten der Raum­son­de Gaia etwa 1.200 Son­nen­mas­sen. Mes­sier 26 ent­hält min­des­tens einen blau­en Nach­züg­ler­stern.

Auf­grund der Extink­ti­on durch inter­stel­la­re Staub­wol­ken ent­lang der Sicht­li­nie des Hau­fens – die in die­sem Gebiet und süd­lich davon immer dich­ter wer­den – wird das Licht von Mes­sier 26 und den dahin­ter lie­gen­den Ster­nen des Sagit­ta­ri­us-Spi­ral­arms unse­rer Milch­stra­ße um ca. 1,8 Grö­ßen­klas­sen abge­schwächt. Dies ist auch der Grund, war­um uns die licht­schwä­che­ren Hin­ter­grund­ster­ne röt­lich erschei­nen. Bemer­kens­wert ist, dass sich in sei­nem Zen­trum eine Zone gerin­ge­rer Ster­nen­dich­te mit einer Aus­deh­nung von 3,1 Bogen­mi­nu­ten befin­det. Dies kann bei­spiels­wei­se durch eine Wol­ke inter­stel­la­rer Mate­rie erklärt wer­den, die das Licht der Ster­ne aus unse­rem Blick­feld ver­deckt. Eine Arbeit von James Cuf­fey legt jedoch nahe, dass dies nicht mög­lich ist und es sich tat­säch­lich um eine Regi­on mit gerin­ger Ster­nen­dich­te han­delt. Im Jahr 2015 erklär­te Micha­el Mer­ri­field von der Uni­ver­si­ty of Not­ting­ham, dass es bis­lang kei­ne ein­deu­ti­ge Erklä­rung für die­ses Phä­no­men gibt.

Beobachtung

Unter einem dunk­len Land­him­mel erscheint Mes­sier 26 im 10×50 Fern­glas wie eine dif­fu­se Ver­dich­tung im Ster­nen­feld der Som­mer­milch­stra­ße nahe dem süd­li­chen Rand der Scu­tum-Wol­ke. Mit einem 10×70 Fuji­non-Feld­ste­cher ist M 26 etwas bes­ser zu erken­nen. Selbst mit 3‑Zoll Öff­nung und nied­ri­ger Ver­grö­ße­rung gelingt es noch nicht ganz, den Stern­hau­fen in sei­ne Ein­zel­ster­ne auf­zu­lö­sen. Er zeigt sich als gemot­tel­ter Nebel­fleck mit der hal­ben schein­ba­ren Grö­ße des Voll­mon­des und erscheint ähn­lich wie ein klei­ner Kugel­stern­hau­fen. Bei höhe­ren Ver­grö­ße­run­gen von 80-fach blit­zen hier und da ein­zel­ne Ster­ne im Hau­fen auf. Mit einem 4 bis 5‑Zoll Refrak­tor sind bei mitt­le­ren Ver­grö­ße­run­gen bereits rund 15 bis 20 Ster­ne in einem 8 Bogen­mi­nu­ten gro­ßen Feld erkenn­bar. Süd­west­lich des Stern­hau­fens befin­det sich ein auf­fäl­li­ger gel­ber Vor­der­grund­stern der 9. Grö­ßen­klas­se. Der Hin­ter­grund des Hau­fens bleibt aber wei­ter­hin nebel­haft. Mit einem 6 bis 8‑Zoll Reflek­tor kön­nen bei Ver­grö­ße­run­gen um das 70-Fache bis zu 30 bis 40 Ein­zel­ster­ne der 11. bis 13. Grö­ßen­klas­se gese­hen wer­den. Die­se ver­tei­len sich recht locker über das Gesichts­feld. Dabei sind die Ster­ne in einer auf­fäl­li­gen Rau­te in Zen­trums­nä­he sowie in einer hüb­schen, gebo­ge­nen Ket­te, die von Nord nach Ost ver­läuft, ange­ord­net. Bei einer noch höhe­ren Ver­grö­ße­rung von 120-fach fällt das lee­re Zen­trum die­ses Stern­hau­fens deut­lich auf. Die hel­le­ren Ster­ne schei­nen sich um das lee­re Zen­trum zu grup­pie­ren. Mit indi­rek­tem Sehen sind wei­te­re schwa­che Ster­ne an der Wahr­neh­mungs­gren­ze erkennbar.

Mes­sier 26 ist am bes­ten in den Spät­som­mer­mo­na­ten zu beob­ach­ten, wenn das Stern­bild Schild bei uns mit­tel­hoch am süd­li­chen Him­mel steht. Der Stern­hau­fen ist rela­tiv ein­fach zu fin­den, denn er steht knapp ein Grad süd­öst­lich von Del­ta Scu­ti (4,6 mag). Wir begin­nen unse­re Suche mit dem hel­len Stern Alta­ir (Alpha Aql, 0,8 mag) im Stern­bild Adler. Von dort aus ver­län­gert man die Linie, die durch die Ster­ne auf dem Rücken des Adlers gebil­det wird, in Rich­tung des Tee­kes­sels im Schüt­zen. Auf hal­bem Wege tref­fen wir nun auf das Stern­bild Schild. Bei unse­rer Suche nach M 26 ori­en­tie­ren wir uns an Alpha Scu­ti (3,9 mag). Dann schwen­ken wir das Tele­skop zwei Grad in öst­li­cher Rich­tung, bis wir Epsi­lon Scu­ti (4,9 mag) errei­chen. Nach einem wei­te­ren Schwenk um rund ein Grad in Rich­tung Süden tref­fen wir auf Del­ta Sct. Die drei Ster­ne bil­den zusam­men ein recht­wink­li­ges Drei­eck. Wenn man Del­ta in das Gesichts­feld des Suchers bringt, soll­te M 26 nur ¾ Grad süd­öst­lich des Sterns als unschar­fer Licht­fleck zu erken­nen sein. Man kann ihn auch fin­den, wenn man von Mes­sier 11 aus­geht und das Tele­skop um 3 ½ Grad nach Süd­süd­wes­ten schwenkt.

Steckbrief für Messier 26