Objekte des Monats: Der Kugelsternhaufen Messier 72

Der Kugel­stern­hau­fen Mes­sier 72 (NGC 6981), im Stern­bild Was­ser­mann (Aqua­ri­us), wur­de in der Nacht vom 29. auf den 30. August 1780 von dem fran­zö­si­schen Astro­no­men Pierre Méchain ent­deckt. Das Objekt war der ers­te von fünf Stern­hau­fen, den der Astro­nom wäh­rend sei­ner Assis­tenz­zeit bei sei­nem Freund und Kol­le­gen Charles Mes­sier ent­deck­te. Mes­sier beob­ach­te­te den Stern­hau­fen am 4. Okto­ber des sel­ben Jah­res unab­hän­gig von Méchain und nahm ihn anschlie­ßend als Num­mer 72 in sei­nen berühm­ten Kata­log auf. Er beschrieb M 72 als schwa­chen und 2 Bogen­mi­nu­ten gro­ßen Nebel, der sich ober­halb vom Hals des Stein­bocks befin­det. In der sel­ben Nacht ent­deck­te Mes­sier, in unmit­tel­ba­rer Nähe zu M 72, auch M 73. Heut­zu­ta­ge wird die­ses Objekt als Stern­mus­ter (Aste­ris­mus) ange­se­hen. Der deutsch-bri­ti­sche Astro­nom Fried­rich Wil­helm Her­schel war wahr­schein­lich der ers­te Beob­ach­ter, der den Stern­hau­fen im Jahr 1783 in sei­ne Ein­zel­ster­ne auf­lö­sen konn­te. Er schrieb: „Es ist ein Hau­fen von run­der Gestalt, mit sehr schwa­chen Ster­ne an der Außen­sei­te“. Sein Sohn John beschrieb das Objekt eben­falls als run­den und hel­len Stern­hau­fen. Der ame­ri­ka­ni­sche Astro­nom Har­low Shap­ley stell­te Ähn­lich­kei­ten mit Mes­sier 4 im Stern­bild Skor­pi­on und Mes­sier 12 im Schlan­gen­trä­ger fest.

Ein unscheinbarer Kugelsternhaufen des Messier-Katalogs

Mes­sier 72 gehört zu den schwächs­ten und unschein­bars­ten der in Mes­siers Kata­log gelis­te­ten 29 kugel­för­mi­gen Stern­hau­fen. Die­ser weist kei­ne star­ke zen­tra­le Kon­den­sa­ti­on auf (Kon­zen­tra­ti­ons­klas­se IX). Nur fünf Kugel­stern­hau­fen im Mes­sier-Kata­log sind weni­ger kon­zen­trier­ter als M 72: M 55 (XI), M 56 (X), M 68 (X), M 71 (X‑XI) und M 107 (X). Der Stern­hau­fen besitzt eine Hel­lig­keit von 9,3 mag und befin­det sich 54.570 Licht­jah­re von der Erde ent­fernt. Somit liegt er deut­lich hin­ter dem galak­ti­schen Zen­trum. Er zählt mit zu den am wei­tes­ten ent­fern­ten Hau­fen in Mes­siers berühm­ten Nebel­ka­ta­log. Mit einer schein­ba­ren Aus­deh­nung von 6 Bogen­mi­nu­ten am Him­mel beträgt M 72 wah­rer Durch­mes­ser rund 106 Licht­jah­re und sei­ne Mas­se 168.000 Son­nen­mas­sen. Damit gehört das Objekt zu den leucht­stärks­ten Kugel­stern­hau­fen des galak­ti­schen Halos. Trotz alle­dem benö­ti­gen Beob­ach­ter ein mit­tel­gro­ßes Instru­ment, um ihn zumin­dest in den Rand­be­rei­chen in Ein­zel­ster­ne auf­lö­sen zu können.

Im Lau­fe der Zeit wur­den im Kugel­hau­fen 43 ver­än­der­li­che Ster­ne ent­deckt, wobei 28 von ihnen zum Typ RR-Lyrae gehö­ren. Die­se so genann­ten Hau­fen­ver­än­der­li­chen gel­ten als Stan­dard­ker­zen für die kos­mi­sche Ent­fer­nungs­be­stim­mung. Die hells­ten Ster­ne des Hau­fens besit­zen Hel­lig­kei­ten von nur 14,2 Grö­ßen­klas­sen. Die durch­schnitt­li­che Hel­lig­keit der 25 hells­ten Ster­ne beträgt sogar nur 15,9 mag. Mit einem geschätz­ten Alter von 9,5 Mil­li­ar­den Jah­ren, ist M 72 etwas jün­ger als ande­re Kugel­stern­hau­fen unse­res Milch­stra­ßen­sys­tems. Mes­sier 72 umkreist das Zen­trum unse­rer Gala­xis auf einer retro­gra­den Umlauf­bahn. Zur Zeit befin­det er sich 42.000 Licht­jah­re vom galak­ti­schen Zen­trum ent­fernt. Des­halb wur­de spe­ku­liert, dass er einst Mit­glied einer Begleit­ga­la­xie unse­rer Milch­stra­ße war. Wahr­schein­lich wur­de M 72 von unse­rer Gala­xis, bei einer Nah­be­geg­nung vor eini­gen Mil­li­ar­den Jah­ren, ein­ge­fan­gen. Ein guter Kan­di­dat für den Ursprung von M 72 ist die Sagit­ta­ri­us-Zwerg­ga­la­xie.

Mes­sier 72 befin­det sich im Stern­bild Aqua­ri­us in pro­mi­nen­ter Umge­bung: Nur 1,3° öst­lich von M 72 steht die Stern­grup­pe Mes­sier 73. Die­se Grup­pe ver­eint, auf einem Durch­mes­ser von nur 1 Bogen­mi­nu­te, vier Ster­ne der 11. bis 12. Grö­ßen­klas­se. Nur 3° nord­öst­lich des Kugel­stern­hau­fens befin­det sich der 8,0 mag hel­le pla­ne­ta­ri­sche Nebel NGC 7009, der auch als Saturn­ne­bel bekannt ist. Nur 1 ½ Grad nörd­lich von M 72 fin­den wir noch die schwa­che und iso­lier­te Zwerg­ga­la­xie PGC 65367. Sie ist auch als „Aqua­ri­us Dwarf“ (Aqr­DIG) bekannt. Das im Jahr 1959 ent­deck­te Mit­glied unse­rer Loka­len Gala­xien­grup­pe befin­det sich weit im Hin­ter­grund des Hau­fens. Ihre Ent­fer­nung von der Erde beträgt 3 Mil­lio­nen Lichtjahren.

Beobachtung

Mes­sier 72 ist unter einem sehr dunk­len und trans­pa­ren­ten Land­him­mel schon mit einem 10x50 Feld­ste­cher als schwa­cher ver­schwom­me­ner Stern erkenn­bar. Selbst ein 16x70 Fuji­non Fern­glas zeigt ihn nur als klei­nen und schwa­chen Licht­fleck. Mit einem 3 bis 4 Zoll gro­ßen Fern­rohr, bei 40 bis 60-facher Ver­grö­ße­rung, erscheint der Kugel­hau­fen etwas hel­ler und noch nicht in Ein­zel­ster­ne auf­ge­löst. Indi­rekt erschei­nen die Rand­be­rei­che mit grö­ße­rer Öff­nung leicht gra­nu­liert. Knapp 9 Bogen­mi­nu­ten öst­lich des Hau­fens steht ein Stern der 9. Grö­ßen­klas­se. Die Hel­lig­keit des Hau­fens nimmt zum Zen­trum hin etwas zu. Erst mit 6 bis 8 Zoll Öff­nung tau­chen bei hoher Ver­grö­ße­rung um 150-fach die ers­ten Ster­ne in den Rand­be­rei­chen auf. Das Zen­trum erscheint etwas hel­ler als der Halo, ist aber nur schwach kon­zen­triert. Mit 10 bis 12 Zoll gro­ßen Reflek­to­ren und 200-facher Ver­grö­ße­rung tau­chen bereits ein paar Dut­zend Mit­glieds­ster­ne auf. Die­se kon­zen­trie­ren sich vor einem neb­li­gen Hin­ter­grund. Dabei ist die Hel­lig­keit des Halos fast gleich­mä­ßig über die Flä­che ver­teilt. Eini­ge Ster­ne tau­chen nun auch in der Kern­re­gi­on auf. Erst mit noch grö­ße­rer Öff­nung ist end­lich das Zen­trum des Kugel­stern­hau­fens voll­stän­dig in Ein­zel­ster­ne auf­ge­löst. Eine auf­fäl­li­ge, keil­för­mi­ge und dunk­le Regi­on unter­bricht den Außen­be­reich des Hau­fens im Nordosten.

M 72 ist am bes­ten in den Spät­som­mer- und Herbst­mo­na­ten sicht­bar, wenn das Stern­bild Was­ser­mann mit­tel­hoch im Süden kul­mi­niert. Um Mes­sier 72, im süd­west­li­chen Teil des Stern­bilds, auf­zu­fin­den gehen wir vom hel­len Stern Alba­li (Epsi­lon Aqr, 3,8 mag) aus. Der Stern­hau­fen befin­det sich direkt auf der Ver­bin­dungs­li­nie zwi­schen Epsi­lon Aqua­rii und The­ta Capri­cor­ni (4,1 mag). In Rich­tung Nord­os­ten befin­det sich, rund 1° von Epsi­lon ent­fernt, der 4,7 mag hel­le Stern My Aqr. Von die­sem Stern aus­ge­hend schwen­ken wir das Tele­skop rund 3 ½ Grad in Rich­tung Süden. Wir sto­ßen nun auf ein gleich­schenk­li­ges Drei­eck aus Ster­nen der 6. bis 7. Grö­ßen­klas­se. Nun soll­te M 72 als schwa­cher Nebel­ball schon im Sucher­te­le­skop sicht­bar sein. Er steht knapp 45 Bogen­mi­nu­ten süd­öst­lich die­ser Grup­pe und öst­lich eines Sterns der 9. Größenklasse.

Auf­such­kar­te Mes­sier 72 (66,0 KiB, 152 hits)

Steckbrief für Messier 72