Objekte des Monats: Die Galaxie NGC 2903

Die Bal­ken­spi­ral­ga­la­xie NGC 2903 im Stern­bild Löwe (Leo) wur­de am 16. Novem­ber 1784 von dem deutsch-bri­ti­schen Astro­no­men Wil­helm Her­schel ent­deckt. Her­schel hielt das Objekt für einen Dop­pel­ne­bel. Der iri­sche Astro­nom Wil­liam Par­son, der 3. Earl of Ros­se, konn­te im 19. Jahr­hun­dert unter Zuhil­fe­nah­me sei­nes Rie­sen­te­le­skops Levia­than in Birr Cast­le, ers­te Spi­ral­ar­me in der Gala­xie erken­nen. NGC 2903 zählt zu den schöns­ten und hells­ten nicht Mes­sier-Objek­ten an unse­rem Himmel.

Eine helle Galaxie des Nordhimmels

NGC 2903 gehört zu den hells­ten Gala­xien, die wir von der nörd­li­chen Hemi­sphä­re aus beob­ach­ten kön­nen. Sie besitzt den Hub­ble-Typ SBbc, eine schein­ba­re Hel­lig­keit von 9,3 mag und eine Aus­deh­nung von 12,6 x 6 Bogen­mi­nu­ten am Him­mel. Damit ist sie bereits in Fern­glä­sern und klei­nen Tele­sko­pen wahr­nehm­bar. Auf­grund ihrer rela­tiv gro­ßen Hel­lig­keit wun­dert man sich, war­um Charles Mes­sier die Gala­xie über­se­hen hat. Wei­te­re hel­le Gala­xien im Löwen sind M 65, M 66, M 95, M 96 und M 105, die aller­dings alle etwas licht­schwä­cher sind. NGC 2903 steht in einer Ent­fer­nung von 21,5 Mil­lio­nen Licht­jah­ren ziem­lich iso­liert im All und ist noch ein ent­fern­ter Nach­bar unse­rer Loka­len Gala­xien­grup­pe. Die Gala­xie besitzt einen Durch­mes­ser von 79.000 Licht­jah­ren, eine Gesamt­mas­se von 100 Mil­li­ar­den Son­nen und ist unge­fähr halb so groß wie unser eige­nes Milch­stra­ßen­sys­tem. Auf­fal­lend bei die­ser Gala­xie sind ihre dicht gewun­de­nen Spi­ral­ar­me und eine schwa­che Bal­ken­struk­tur in ihrem Zen­trum, das von Staub­struk­tu­ren geprägt wird. Von außen besitzt NGC 2903 des­halb Ähn­lich­kei­ten mit unse­rer Gala­xis. Ihre Gala­xien­schei­be ist 60° zu unse­rer Sicht­li­nie geneigt.

Unter­su­chun­gen mit dem Hub­ble-Welt­raum­te­le­skop im Jahr 2001 zei­gen einen 2.000 Licht­jah­re vom Zen­trum der Gala­xie ent­fern­ten zir­kum­nu­klea­rer Ring aus jun­gen Ster­nen und akti­ven Stern­ent­ste­hungs­ge­bie­ten. Der Bal­ken im Zen­trum, so ver­mu­tet man, löst die hohe Stern­ent­ste­hungs­ra­te im Ring aus. Dabei strömt nicht ioni­sier­tes, neu­tra­les Was­ser­stoff­gas, von den Außen­be­rei­chen der Gala­xie, nach innen und kom­pri­miert das Gas. Rund 0,7 Son­nen­mas­sen pro Jahr an neu­en Ster­nen wer­den so erzeugt. Der Bal­ken erscheint im Infra­ro­ten noch deut­lich aus­ge­präg­ter. Die jun­gen, mas­se­rei­chen Stern­hau­fen im Ring ent­stan­den vor 6,5 bis 9,5 Mil­lio­nen Jah­ren. Die hel­len HII-Regio­nen sind ähn­lich hell, wie die rie­si­ge Stern­ent­ste­hungs­re­gi­on 30 Dora­dus in der Gro­ßen Magel­lan­sche Wol­ke. Auch sonst ist die gesam­te Schei­be von NGC 2903 von dich­ten Staub­schwa­den, röt­li­chen HII-Regio­nen und jun­gen blau­en Stern­hau­fen geprägt. Zwei dicke Spi­ral­ar­me mit hoher Flä­chen­hel­lig­keit set­zen direkt am Bal­ken an. Zwei dün­ne Spi­ral­ar­me sind auch in den äuße­ren Regio­nen der Schei­be sicht­bar. Rund 72% der stel­la­ren Mas­se befin­det sich in der äuße­ren Schei­be der Gala­xie und 20% im Bal­ken. Im Zen­trum sind 5% der Stern­mas­se vor­han­den, wobei sich hier eine deut­lich älte­re Popu­la­ti­on an Ster­nen fin­det. Radio­be­ob­ach­tun­gen zei­gen eine Schei­be aus neu­tra­lem Was­ser­stoff­gas, die drei­mal so weit in den Raum reicht, wie die im opti­schen sicht­ba­re Schei­be von NGC 2903. Es gibt kei­ner­lei Anzei­chen für einen akti­ven Kern.

Nur 1,2 Bogen­mi­nu­ten nord­öst­lich des hel­len Gala­xien­kerns exis­tiert ein wei­te­res Objekt mit eige­ner NGC-Num­mer (NGC 2905). Hier­bei han­delt es sich um eine hel­le und kom­pak­te HII-Regi­on im nord­öst­li­chen Spi­ral­arm der Gala­xie, die eben­falls von Wil­helm Her­schel ent­deckt wur­de. Die schwa­che irre­gu­lä­re Zwerg­ga­la­xie UGC 5086, in 9,3 Bogen­mi­nu­ten Abstand, ist ver­mut­lich ein ech­ter Beglei­ter von NGC 2903.

Beobachtung

Die Gala­xie ist schon in einem 10x50 Feld­ste­cher deut­lich zu sehen. Mit 2 bis 3 Zoll Öff­nung zeigt sich ein ziem­lich gro­ßer, ova­ler Licht­fleck, mit einem etwas hel­ler erschei­nen­den kom­pak­ten Zen­trum. Die Schei­be ist 8 x 4 Bogen­mi­nu­ten groß und in NNO-SSW Rich­tung elon­giert. Die Außen­par­tien der Gala­xie erschei­nen sehr dif­fus. Im 4 bis 6 Zöl­ler und mitt­le­ren Ver­grö­ße­run­gen ist die Gala­xien noch etwas deut­li­cher zu sehen und es zeigt sich ein hel­ler, klei­ner aber nicht stern­för­mi­ger Kern. Der äuße­re Halo ist schwach und dif­fus. Unter einem dunk­len Land­him­mel, mit min­des­tens 8 bis 10 Zoll Tele­s­ko­pöff­nung, erscheint die dem zen­tra­len Kern umge­ben­de Schei­be der Gala­xie bereits gemot­telt. Mit 72-facher Ver­grö­ße­rung sind nörd­lich und süd­lich des nun stern­för­mig erschei­nen­den Kerns zwei Kno­ten erkenn­bar. Ansatz­wei­se soll­te sogar schon ers­te Anzei­chen einer Spi­ral­struk­tur erkenn­bar sein, die von der Spit­ze des elon­gier­ten Zen­tral­be­reichs aus­geht. Mit indi­rek­tem Sehen und hoher Ver­grö­ße­rung, um 130-fach, ist eine S‑förmige Struk­tur wahr­nehm­bar. Mit noch grö­ße­rer Öff­nung sind wei­te­re der 70 ver­zeich­ne­ten Kno­ten in den Spi­ral­ar­men sicht­bar, die abwech­selnd von hel­le­ren und dunk­le­ren Struk­tu­ren unter­bro­chen wer­den. Die äuße­ren Arme erschei­nen nun eben­falls S‑förmig. NGC 2905, nahe des Kerns, ist nun deut­lich ausgeprägt.

NGC 2903 ist am bes­ten in den Früh­lings­mo­na­ten beob­acht­bar, wenn das Früh­lings­stern­bild Löwe hoch im Süden kul­mi­niert. Um die Gala­xie auf­zu­su­chen, peilt man zuerst Epsi­lon Leo (2,9 mag) an, der den süd­li­chen Teil des sichel­för­mi­gen Löwen­kop­fes mar­kiert. 3° west­lich die­ses Sterns befin­det sich Lamb­da Leo (4,3 mag). NGC 2903 steht 1,5° süd­lich die­ses Sterns und bil­det mit zwei wei­te­ren Ster­nen der 7. Grö­ßen­klas­se ein recht­wink­li­ges Drei­eck. Die Gala­xie soll­te unter einem dunk­len Him­mel schon in einem 6x30 Sucher als schwa­cher ova­ler Licht­fleck zu erken­nen sein.

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Steckbrief für NGC 2903