Landung von Hayabusa2 auf 1998 KY26 wohl schwieriger als gedacht

Astro­nom­in­nen und Astro­no­men haben welt­weit Obser­va­to­ri­en genutzt, dar­un­ter das Very Lar­ge Telescope (VLT) der Euro­päi­schen Süd­stern­war­te (ESO), um den Aste­ro­iden 1998 KY26 zu unter­su­chen. Dabei haben sie fest­ge­stellt, dass er fast drei­mal klei­ner ist und sich viel schnel­ler dreht als bis­her ange­nom­men. Der Aste­ro­id ist das Ziel der ver­län­ger­ten Mis­si­on der japa­ni­schen Raum­son­de Hayabusa2 im Jahr 2031. Die neu­en Beob­ach­tun­gen lie­fern wich­ti­ge Infor­ma­tio­nen für die Mis­si­on, die nur noch sechs Jah­re bis zur Begeg­nung der Raum­son­de mit 1998 KY26 ent­fernt ist.

„Wir haben fest­ge­stellt, dass die tat­säch­li­chen Eigen­schaf­ten des Objekts gänz­lich anders sind als bis­her beschrie­ben“, sagt der Astro­nom Toni San­ta­na-Ros, For­scher an der Uni­ver­si­tät Ali­can­te in Spa­ni­en, der eine Stu­die über 1998 KY26 lei­te­te, die heu­te in Natu­re Com­mu­ni­ca­ti­ons ver­öf­fent­licht wur­de. Die neu­en Beob­ach­tun­gen in Kom­bi­na­ti­on mit frü­he­ren Radar­da­ten haben erge­ben, dass der Aste­ro­id einen Durch­mes­ser von nur 11 Metern hat, was bedeu­tet, dass er pro­blem­los in die Kup­pel des VLT-Tele­skops pas­sen wür­de, mit dem er beob­ach­tet wur­de. Außer­dem dreht er sich etwa dop­pelt so schnell wie bis­her ange­nom­men: „Ein Tag auf die­sem Aste­ro­iden dau­ert nur fünf Minu­ten!“, betont er. Frü­he­re Daten deu­te­ten dar­auf hin, dass der Aste­ro­id einen Durch­mes­ser von etwa 30 Metern hät­te und sich in etwa 10 Minu­ten ein­mal um sich selbst dre­hen würde.

„Die nun gemes­se­ne gerin­ge­re Grö­ße und schnel­le­re Rota­ti­on machen den Besuch von Hayabusa2 noch inter­es­san­ter, aber auch noch schwie­ri­ger“, sagt Mit­au­tor Oli­vi­er Hainaut, Astro­nom bei der ESO in Deutsch­land. Denn das Lan­de­ma­nö­ver, bei dem die Son­de auf den Aste­ro­iden auf­setzt, wird schwie­ri­ger durch­zu­füh­ren sein als vorherzusagen.

1998 KY26 soll das letz­te Etap­pen­ziel der Raum­son­de Hayabusa2 der japa­ni­schen Welt­raum­agen­tur JAXA (Japan Aero­space Explo­ra­ti­on Agen­cy) sein. Im Rah­men ihrer ursprüng­li­chen Mis­si­on erforsch­te Hayabusa2 im Jahr 2018 den Aste­ro­iden 162173 Ryu­gu mit einem Durch­mes­ser von 900 Metern und brach­te im Jahr 2020 Aste­ro­iden­pro­ben zur Erde zurück. Da noch Treib­stoff vor­han­den war, wur­de die Raum­son­de auf eine ver­län­ger­te Mis­si­on bis 2031 geschickt, um 1998 KY26 zu tref­fen und mehr über die kleins­ten Aste­ro­iden zu erfah­ren. Es wäre das ers­te Mal, dass eine Welt­raum­mis­si­on einen win­zi­gen Aste­ro­iden trifft – alle bis­he­ri­gen Mis­sio­nen besuch­ten Aste­ro­iden mit Durch­mes­sern von Hun­der­ten oder sogar Tau­sen­den Metern.

San­ta­na-Ros und sein Team beob­ach­te­ten 1998 KY26 vom Erd­bo­den aus, um die Vor­be­rei­tung der Mis­si­on zu unter­stüt­zen. Da der Aste­ro­id sehr klein ist und daher schwach leuch­tet, muss­te man für sei­ne Unter­su­chung auf eine nahe Begeg­nung mit der Erde war­ten und gro­ße Tele­sko­pe wie das VLT der ESO in der chi­le­ni­schen Ata­ca­ma-Wüs­te einsetzen.

Die Beob­ach­tun­gen erga­ben, dass der Aste­ro­id eine hel­le Ober­flä­che hat und wahr­schein­lich aus einem fes­ten Fels­bro­cken besteht, der mög­li­cher­wei­se von einem Teil eines Pla­ne­ten oder eines ande­ren Aste­ro­iden stammt. Das Team konn­te jedoch nicht voll­stän­dig aus­schlie­ßen, dass der Aste­ro­id aus lose zusam­men­hän­gen­den Geröll­hau­fen besteht. „Wir haben noch nie einen zehn Meter gro­ßen Aste­ro­iden vor Ort gese­hen, daher wis­sen wir nicht wirk­lich, was uns erwar­tet und wie er aus­se­hen wird“, sagt San­ta­na-Ros, der auch der Uni­ver­si­tät Bar­ce­lo­na angehört.

„Das Erstaun­li­che ist, dass der Aste­ro­id in etwa so groß ist wie die Raum­son­de, die ihn besu­chen wird! Und den­noch ist es uns gelun­gen, ein so klei­nes Objekt mit unse­ren Tele­sko­pen zu cha­rak­te­ri­sie­ren – ein Vor­ge­hen, das wir künf­tig auch auf ande­re Objek­te anwen­den kön­nen“, sagt San­ta­na-Ros. „Unse­re Metho­den könn­ten die Pla­nung künf­ti­ger Mis­sio­nen zur Erfor­schung erd­na­her Aste­ro­iden oder sogar zum Aste­ro­iden­berg­bau beein­flus­sen.“

„Außer­dem wis­sen wir jetzt, dass wir selbst die kleins­ten gefähr­li­chen Aste­ro­iden ana­ly­sie­ren kön­nen, die auf die Erde stür­zen könn­ten, wie der­je­ni­ge, der 2013 in der Nähe von Tschel­ja­b­insk in Russ­land ein­schlug und kaum grö­ßer war als KY26“, schließt Hainaut.

Hintergrundinformationen

Die­se For­schungs­er­geb­nis­se wur­den in einem Arti­kel mit dem Titel „Hayabusa2 exten­ded mis­si­on tar­get aste­ro­id 1998 KY26 is smal­ler and rota­ting fas­ter than pre­vious­ly known“ vor­ge­stellt, der in Natu­re Com­mu­ni­ca­ti­ons (doi: 10.1038/s41467-025–63697‑4) erschei­nen wird.

Links

• For­schungs­ar­ti­kel
• Fotos vom VLT
• Neue ESO-Ana­ly­se bestä­tigt schwe­re Beein­träch­ti­gun­gen durch geplan­ten Indus­trie­kom­plex in der Nähe des Paranal

Link zur ESO-Pres­se­mit­tei­lung eso2515